در هالیوود شهرستانی از ایرلند شمالی متولد شد، و در حومه شهر بلفاست بزرگ شد. او دو خواهر بزرگتر: Liesa که برای دیزنی در لندن کار می کند، و جسیکا یک طراح مد در انگلستان دارد. پدر او پروفسور جیم دورنان متخصص زنان نیزبوده که مدتی در فکر بازیگری بوده است. جمی وقتی 16 سال داشت مادر خود لورنا را بخاطر سرطان از دست داد. جمی اولین بار به عنوان یک مدل کار می کرده است. در سال 2003، او برای "Abercrombie & Fitch" مدل بوده است. او سپس برای تعدادی از خانه های مد و خرده فروشان، از جمله Aquascutum, Hugo Boss و Armani مدل شده است. آثار قابل توجه او شامل کمپین های تبلیغاتی بزرگ Dior Homme و کالوین کلاین (با هر دو کیت ماس و اوا مندس) بوده است. اولین نقشی که او بازی کرده است "Count Axel Fersen" در فیلم "Marie Antoinette " (2006) بوده است.وی در فیلم درام " Shadows in the Sun "(2009) بازی کرده است. بخاطر بازی در این فیلم دورنان سه بار نامزد جایزه اسکار جین سیمونز شد .در سال 2008، او نقش اصلی را در فیلم ترسناک " Beyond the Rave"ایفا کرده است. در سال 2011، دون در هشت قسمت از مجموعه تلویزیونی ABC"Once Upon a Time" ظاهر شد. با بازی در نقش کلانتر گراهام به کار خود در این حرفه ادامه داد. دورنان در کنار جیلیان اندرسون در سریال درام ایرلندی "The Fall" بازی کرده است.در نقش یک قاتل زنجیره ای به نام پائول. در ماه می سال 2013، برنامه برای نیمه سری دوم از طریق پخش سری یک تمدید شد. در 23 اکتبر سال 2013، دورنان در نقش کریستین گری در فیلم اقتباسی از "Fifty Shades of Grey" بازی کرد.در ابتدا اعلام شد در 1 اوت سال 2014 منتشر خواهد شد، این فیلم بعدها به تاریخ 13 فوریه سال 2015 موکول شد. در 27 آگوست سال 2014، اعلام شد که دورنان در نقش دکتر آلن پاسکال در فیلم "The 9th Life of Louis Drax" براساس فیلمی به همین نام بازی کرده است. هم چنین در سال 2016 هم این فیلم اکران شد.